Historische Hochwasser: was die großen Fluten von 1342 bis 2021 lehren.

Wie hoch kann ein Fluss steigen? Die Antwort steht nicht nur in den Messreihen der Pegel, die oft erst wenige Jahrzehnte alt sind, sondern auch in Chroniken und an Hochwassermarken an Hauswänden. Dieser Beitrag führt durch die großen Hochwasser an Rhein und Elbe, nennt ihre belegten Scheitelwerte und zeigt, was sie über Statistik, Eis, Überlagerung und Vorsorge verraten.

Markus Lischwe · Lesezeit etwa 14 Minuten · Fachlich geprüft: November 2026

Warum alte Hochwasser zählen

Ein Pegel misst an vielen Flüssen erst seit einigen Jahrzehnten. Das Landesamt für Umwelt Rheinland-Pfalz (LfU) schreibt dazu: „Da viele Pegel erst in den letzten 50 Jahren installiert wurden, sind die Messreihen für die Berechnung von Ereignissen mit Jährlichkeiten von mehr als 100 Jahren oft zu kurz.“ Wie man aus einer Messreihe ein HQ100 berechnet und warum die Zahl unsicher ist, erklärt der Beitrag Dauerlinien und Jährlichkeit. Die Lücke lässt sich nur mit Wissen über frühere Ereignisse füllen: mit alten Pegelaufzeichnungen, mit Chroniken und mit Hochwassermarken, nach dem Glossar der Stadt Dresden „an Örtlichkeiten angebrachte Zeichen zur Markierung aufgetretener hoher Wasserstände“. Mit ihnen lasse sich, so das LfU, „die Messreihe in die Vergangenheit verlängern“; zusätzlich dienen sie zur Plausibilisierung der Ergebnisse. Das Amt sammelt deshalb seit 2023 Meldungen historischer Marken über ein eigenes Erfassungsportal.

Die wichtigste öffentliche Sammlung für die großen Flüsse ist die Informationsplattform Undine der Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG). Sie beschreibt historische Hoch- und Niedrigwasser jeweils mit Wetterlage, Ablauf, Schäden und, soweit bekannt, Auswirkungen auf die Gewässergüte. Die geprüften Höchstwerte der Bundespegel stehen im Deutschen Gewässerkundlichen Jahrbuch (DGJ). Aus beiden stammen die Zahlen in diesem Beitrag.

1342: das Magdalenenhochwasser

Das Magdalenenhochwasser ist nach Undine „die herausragende historisch belegte Überschwemmungskatastrophe in Mitteleuropa“. Auslöser waren mehrtägige, extrem heftige Niederschläge vom 19. bis 25. Juli 1342, also um den 22. Juli, den Tag der heiligen Maria Magdalena. Sie fielen im Westen Deutschlands nach einer sommerlichen Trockenperiode; das Zentrum lag offenbar im Einzugsgebiet des Mains, betroffen waren aber auch Weser, Elbe und Donau. Für den Main war es „das stärkste bisher bekannte Hochwasser, wie es sich an den Hochwassermarken in Würzburg und Frankfurt zeigt“. Im Bereich des heutigen Pegels Kleinheubach wird ein Spitzenabfluss von etwa 3.500 m³/s angenommen, nach anderen Schätzungen auch erheblich mehr. Die Welle erreichte am 21. Juli den Rhein und am 24. und 25. Juli die Niederlande.

Gemessen hat 1342 niemand. Alles, was über das Magdalenenhochwasser bekannt ist, stammt aus Chroniken, Gedenktafeln und Hochwassermarken und aus späteren Rekonstruktionen. Entsprechend unsicher sind die Angaben: Die Wetterlage wird nach Undine nur „diskutiert“, für den Spitzenabfluss am Main gibt es verschiedene Schätzungen, und selbst Daten sind nicht immer eindeutig; so wird ein sehr großes Flutereignis an der Lahn bei Limburg auf den 25. Juli 1344 datiert, das sich nach Undine auf das Magdalenenhochwasser 1342 beziehen könnte.

Eine Würzburger Gedenktafel berichtet, der Main sei „so stark an wie nie zuvor“ geschwollen und habe oberhalb der Domstufen die ersten steinernen Statuen umspült; die Brücke, die Mauern und viele steinerne Häuser seien eingestürzt. In Frankfurt wurde die Brücke zerstört, in Mainz stand das Wasser im Dom. Undine nennt auch Folgen, die man bei einem Hochwasser nicht zuerst erwartet: Die starken Oberflächenabflüsse rissen Erosionsrinnen und Schluchten in die Landschaft und trugen flächig Boden ab, die Ernte war weitgehend vernichtet, es folgte eine Hungersnot. An der Elbe werden Schäden für Dresden, Meißen, Erfurt und Zwickau beschrieben, mit einer Einschränkung: Weil böhmische Chroniken das Sommerereignis kaum erwähnen, könnten Berichte aus Dresden und Meißen auch das Eishochwasser vom Winter 1342 meinen. Auch das gehört zum Umgang mit historischen Quellen.

1784 und 1799: wenn Eis den Fluss staut

Der Winter 1783/84 war außergewöhnlich kalt und schneereich. Bei Dresden bildete sich auf der Elbe eine mehr als 110 cm dicke Eisdecke, in Köln war die Eisdecke des Rheins nach einer zeitgenössischen Kölner Schrift von J. L. Thelen aus dem Jahr 1784, die Undine zitiert, „14 bis 16 Fuß (ca. 4 bis 4,6 m) stark“. Ob damit eine gewachsene Eisdecke gemeint ist oder die Höhe übereinandergeschobener Schollen, geht aus der Angabe nicht hervor; wir konnten es nicht klären. Ein Warmlufteinbruch um den 23. Februar 1784 mit großflächigem Regen ließ den Schnee rasch schmelzen. In Dresden brach das Eis am 28. Februar auf, und die Elbe stieg, „beeinflußt durch Eisstau an der Augustusbrücke“, innerhalb von 11 Stunden um etwa 350 cm. Weite Teile der Stadt standen bis zu 150 cm unter Wasser. An Moldau und Mosel ist das Eishochwasser 1784 nach Undine bis heute das höchste durch Hochwassermarken bezeugte Winterhochwasser. In Köln verloren etwa 15.000 Menschen, ein Drittel der Einwohner, ihr Hab und Gut, 35 starben.

Fünfzehn Jahre später, im Februar 1799, wiederholte sich das in kleinerem Maßstab. In Dresden lag der höchste Stand am 25. Februar 1799 bei 824 cm und damit nach Undine „etwa 30 cm niedriger als 1784“. In Meißen aber staute eine Eisversetzung bei Zehren das Wasser zurück, und der Stand lag dort etwa 80 cm über dem von 1784. Eishochwasser folgen also eigenen Regeln: Der Wasserstand hängt weniger am Abfluss als am Eis, das sich an Brücken und Untiefen verkeilt. Das DGJ markiert solche Werte deshalb gesondert als „eisbeeinflusst“, etwa den Höchststand von 701 cm in Magdeburg vom 18. Februar 1941. Wie Eisgang entsteht und warum Eis den Wasserstand ohne mehr Wasser anhebt, erklärt der Beitrag Eisgang und Eisstau.

Beide Eishochwasser zeigen auch, dass Vorwarnung schon damals wirkte. In Heidelberg veröffentlichte der Baudirektor 1784 vor dem Eisaufbruch ein Verzeichnis der Straßen, die bei Eisstau überflutet würden, stellte Boote bereit und richtete eine Eiswache mit Signalkanonen ein. Die alte Neckarbrücke wurde weggerissen, aber „in Heidelberg verunglückte weder Mensch noch Vieh“. 1799 waren entlang der sächsischen Elbe an 16 Orten von der Festung Königstein bis Wittenberg Signalkanonen eingerichtet, „deren Warnschüsse beim Eisaufbruch die Bevölkerung informierten und somit höhere Verluste verhinderten“.

1845, 1890 und 1882/83: die ersten gemessenen Großereignisse

Im 19. Jahrhundert beginnen die durchgehenden Pegelreihen. Das DGJ führt für Dresden Extremwerte ab 1845, für Kaub und Bonn ab 1880. Die Skizze oben zeigt die zehn höchsten Dresdner Wasserstände. Bis 2002 war der 31. März 1845 mit 877 cm der höchste Stand, gefolgt vom 6. September 1890 mit 837 cm. Nach der Stadt Dresden ist das Volumen des Hochwassers von 2002, geschätzt 2.950 Millionen Kubikmeter, „nur“ mit diesen beiden Ereignissen vergleichbar. Dass das Hochwasser 2002 den bisherigen Höchststand deutlich übertraf, zeigt die Differenz:

Am Rhein steht das Doppelhochwasser vom November und Dezember 1882 weit oben. In Bonn ist der 28. November 1882 mit 1.020 cm bis heute der höchste Wert der Reihe, in Kaub folgt der 5. Januar 1883 mit 825 cm gleich hinter einem eisbeeinflussten Wert von 1893. Nach Undine fiel im November 1882 die zweite Welle des Neckars zeitlich mit den Scheiteln von Main und Mosel zusammen, und der Rhein erreichte in Mainz und Koblenz den höchsten eisfreien Stand des 19. Jahrhunderts. In Neuwied lagen die Wohnhäuser von 9.000 der damals 9.600 Einwohner im Überflutungsgebiet.

Weihnachten 1993 und Januar 1995 am Rhein

Die beiden großen Rheinhochwasser der 1990er Jahre folgten kurz aufeinander und sehen in der Statistik fast gleich aus. In Bonn verzeichnet das DGJ 1.013 cm am 23. Dezember 1993 und 1.006 cm am 30. Januar 1995, Platz zwei und vier der Reihe seit 1880. Am Pegel Köln lag der Stand 1995 mit 1.069 cm nach Undine nur 6 cm höher als 1993. Beide Male entstand die Welle durch Überlagerung: 1993 vereinigte sich am 23. Dezember der Jahrhundertscheitel der Mosel mit einer von Neckar und Nahe verstärkten Rheinwelle, 1995 verstärkten Main und Nahe die Welle bis Kaub und Sieg und Mosel sie weiter unten. Wie solche Überlagerungen entstehen, erklärt der Beitrag Hochwasserwelle.

Lehrreich ist der Vergleich der Schäden. 1993 wurde in Köln die Hochwasserschutzwand der Altstadt etwa 70 Stunden lang überflutet, über 4.500 Haushalte hatten direkte Schäden. Insgesamt entstand im Rheingebiet nach Undine ein Schaden von etwa 1 Milliarde DM. Beim fast gleich hohen Hochwasser 1995 betrug der Schaden in Köln nach Undine etwa 65 Millionen DM, „halb so viel wie beim Weihnachtshochwasser 1993“, und die Zahl der Ölunfälle sank von 100 auf 6. Beide Beträge sind in D-Mark nach damaligem Geldwert angegeben; einen Preisstand oder eine Umrechnung nennt Undine nicht. Als Gründe nennt Undine bauliche Veränderungen wie die Höherlegung von Elektroverteilungen und Heizungen, Nachbarschaftshilfe und das Räumen gefährdeter Stockwerke. Wer ein Hochwasser kurz zuvor erlebt hat, bereitet sich auf das nächste besser vor.

2002 und 2013 an der Elbe

Im August 2002 brachte eine Vb-Wetterlage vom 11. bis 13. August in Teilen des Elbegebiets in drei Tagen das Zwei- bis Dreifache des mittleren Augustniederschlags. Nach Sturzfluten im Osterzgebirge erreichte die Elbe in Dresden am 17. August 940 cm. In Sachsen starben 21 Menschen; mit etwa 11,4 Milliarden Euro im deutschen Elbegebiet nennt Undine das Ereignis den bislang höchsten materiellen Schaden nach einem Flusshochwasser in Mitteleuropa. Undine stützt die Zahl auf eine persönliche Mitteilung der Münchener Rückversicherungs-Gesellschaft vom 1. Februar 2010; einen Preisstand gibt Undine nicht an. Im Juni 2013 lag Dresden mit 878 cm knapp über 1845, an der mittleren Elbe aber wurden neue Höchststände gemessen: In Magdeburg-Strombrücke 747 cm, nach Undine 62 cm über dem bisherigen eisfreien Höchstwert von 1845. In der Extremwertliste des Jahrbuchs ab 1931 stand bis dahin der eisbeeinflusste Wert von 701 cm vom 18. Februar 1941 an erster Stelle (siehe Eisgang und Eisstau); gegenüber diesem Wert sind es 46 cm, wie im Beitrag Hochwasserwelle. Laufzeiten, Polder, Deichbrüche und die Überlagerung mit der Saale bei beiden Ereignissen beschreibt der Beitrag Hochwasserwelle.

Die Elbe zeigt, dass Rekorde nicht immer an derselben Stelle fallen. 2002 lag der Schwerpunkt an der oberen Elbe und ihren Nebenflüssen aus dem Erzgebirge, 2013 dagegen wurden die Höchstwerte von 2002 an der oberen Elbe nicht erreicht, neue Höchststände gab es nach Undine an Weißer Elster, Saale und der Elbe unterhalb von Wittenberg. Nach den im Bericht des Landesbetriebs für Hochwasserschutz Sachsen-Anhalt wiedergegebenen Modellrechnungen der BfG wären die Scheitel 2013 ohne Talsperren, Polder und Deichbrüche entlang der Elbe um 20 bis 75 cm höher ausgefallen.

Juli 2021: wenn der Pegel selbst fortgerissen wird

Das Hochwasser vom Juli 2021 betraf vor allem kleinere Flüsse in der Eifel; am Rhein selbst blieb es nach dem LfU bei einem zwei- bis zehnjährlichen Hochwasser. An der Ahr wurden drei Pegelstationen zerstört. Am Pegel Altenahr (Einzugsgebiet 747 km²) brach die Aufzeichnung am 14. Juli um 20:45 Uhr bei 575 cm ab. Den Höchststand hat das LfU anhand von Hochwassermarken rekonstruiert: rund 10 m in der Nacht zum 15. Juli. Der bis dahin höchste gemessene Wert aus der Reihe seit 1946 lag bei 371 cm vom Juni 2016, nach der damaligen Statistik ein 100-jährliches Hochwasser:

Der bisherige Rekord wurde also um rund sechseinhalb Meter überschritten. Dabei wird allerdings ein aus Hochwassermarken rekonstruierter Höchststand mit einem am Pegel gemessenen Wert verglichen; der Vergleich ist deshalb nur eingeschränkt möglich, und die Differenz ist ein Näherungswert. Ein Teil davon geht auf Verklausungen zurück: Treibgut verstopfte Brücken, staute das Wasser zurück, und brechende Brücken lösten Schwallwellen aus. Ohne diese Effekte hätte der Höchststand nach dem LfU 2 bis 3 m tiefer gelegen. Den Abfluss schätzt das Amt auf 750 bis 1.000 m³/s. 134 Menschen verloren ihr Leben, fast 9.000 Gebäude an der Ahr wurden zerstört oder stark beschädigt.

Für die Statistik ist das Ereignis ein Lehrstück. Mit der bisherigen Reihe allein ließen sich keine belastbaren Werte berechnen. Das LfU hat deshalb die aus historischen Quellen rekonstruierten Hochwasser von 1804, 1888, 1910, 1918 und 1920 einbezogen. Die erste Einordnung ergab für Altenahr eine Jährlichkeit von etwa 850 Jahren, mit einem anderen statistischen Verfahren 450 bis 550 Jahre; eine Studie von Vorogushyn und anderen kommt auf 850 bis 9.000 Jahre mit einem Median von rund 2.000 Jahren. Die Spanne zeigt, wie unsicher Aussagen über sehr seltene Ereignisse sind, und wie sehr sie davon abhängen, ob man die Vergangenheit vor Beginn der Messungen kennt.

Was man aus den alten Hochwassern lernt

• Messreihen sind zu kurz für das Seltene. Hochwassermarken und Chroniken verlängern sie. An der Ahr bezieht das LfU für die neue Statistik deshalb die rekonstruierten Hochwasser von 1804 bis 1920 ein.
• Der Rekord kann wieder kommen. 1845 hielt in Dresden 157 Jahre lang, dann kam 2002, und elf Jahre später lag 2013 wieder auf der Höhe von 1845.
• Nicht nur Regen macht Hochwasser. Eis kann den Wasserstand bei mäßigem Abfluss stark anheben, Verklausungen an Brücken ebenso.
• Überlagerung entscheidet. 1882, 1925/26, 1993 und 1995 am Rhein, 2013 an der Elbe: Die großen Wellen entstehen, wenn Nebenflüsse und Hauptstrom gleichzeitig scheiteln.
• Warnung und Vorsorge wirken. Das zeigen die Signalkanonen von 1784 und 1799 ebenso wie der halbierte Kölner Schaden 1995. Wie heute gewarnt wird, steht im Beitrag Hochwasser-Meldestufen.

Quellen

1. Bundesanstalt für Gewässerkunde, Undine: Hochwasserereignisse im Elbegebiet: Magdalenenhochwasser 1342, Eishochwasser 1784, Eishochwasser 1799, Augusthochwasser 2002, Junihochwasser 2013. https://undine.bafg.de/elbe/extremereignisse/elbe_hw1342.html (und entsprechend elbe_hw1784, elbe_hw1799, elbe_hw2002, elbe_hw2013) (abgerufen am 07.11.2026).
2. Bundesanstalt für Gewässerkunde, Undine: Hochwasserereignisse im Rheingebiet: 1342, 1784, 1882/83, 1925/26, 1993, 1995. https://undine.bafg.de/rhein/extremereignisse/rhein_hw1342.html (und entsprechend rhein_hw1784, rhein_hw1882_83, rhein_hw1925_26, rhein_hw1993, rhein_hw1995) (abgerufen am 07.11.2026).
3. Bundesanstalt für Gewässerkunde: Deutsches Gewässerkundliches Jahrbuch, Extremwerte der Pegel Dresden 501060 https://dgj-daten.bafg.de/Elbe/Dresden/501060_WQ.pdf, Magdeburg-Strombrücke 502180 https://dgj-daten.bafg.de/Elbe/Magdeburg-Strombrücke/502180_WQ.pdf, Kaub 25700100 https://dgj-daten.bafg.de/Rhein/Kaub/25700100_WQ.pdf und Bonn 2710080 https://dgj-daten.bafg.de/Rhein/Bonn/2710080_W.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
4. Landesamt für Umwelt Rheinland-Pfalz: Hochwasser im Juli 2021. Bericht, Mainz 2022. https://api.edoweb-rlp.de/resource/edoweb:7055445/data (abgerufen am 07.11.2026).
5. Landesamt für Umwelt Rheinland-Pfalz: Historische Hochwassermarken verbessern Hochwasservorsorge. Pressemitteilung vom 16.08.2023. https://lfu.rlp.de/fileadmin/lfu/Startseitenbeitraege/2023/PM_Hochwassermarken-neu.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
6. Landeshauptstadt Dresden, Umweltamt: Plan Hochwasservorsorge Dresden, Glossar. https://dresden.de/media/pdf/umwelt/PHD_2011_Glossar.pdf, sowie Umweltausstellung „Hochwasservorsorge für Dresden: Elbe“. https://www.dresden.de/media/pdf/umwelt/umweltausstellung/hochwassergefahren_Moldau.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
7. Landesbetrieb für Hochwasserschutz und Wasserwirtschaft Sachsen-Anhalt: Bericht über das Hochwasser im Juni 2013 in Sachsen-Anhalt, Stand März 2014. https://lhw.sachsen-anhalt.de/fileadmin/Bibliothek/Politik_und_Verwaltung/Landesbetriebe/LHW/neu_PDF/4.0/SB_Hochwasserschutz/Hochwasserbericht_2013.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
8. Landesumweltamt Brandenburg: Das Elbehochwasser im Sommer 2002, Bericht November 2002 (Richtwert Alarmstufe IV Dresden 700 cm). https://opus4.kobv.de/opus4-slbp/files/4849/elbehw02.pdf (abgerufen am 07.11.2026).