Niedrigwasser 2018, 2022 und 2026: drei Trockenjahre, drei verschiedene Verläufe.

2018 galt lange als Maßstab für extremes Niedrigwasser am Rhein. 2022 kam ihm in Kaub nahe, blieb aber kurz. 2026 liegt der Pegel nach den noch ungeprüften Rohdaten 30 Zentimeter unter dem Rekord von 2018, und das Niedrigwasser dauert an. Dieser Beitrag vergleicht die drei Jahre an Rhein und Elbe: wie tief, wie lange, warum, und was das für die Schifffahrt bedeutete.

Markus Lischwe · Lesezeit etwa 13 Minuten · Fachlich geprüft: November 2026 · Datenstand PEGELONLINE: 08.11.2026

Drei Niedrigwasser, vier Pegel

2018, 2022 und 2026 sind die drei Jahre, in denen Rhein und Elbe in jüngerer Zeit besonders wenig Wasser führten. Dieser Beitrag vergleicht sie an vier Pegeln, die für die Schifffahrt wichtig sind: Kaub am Mittelrhein, die bekannte Engstelle, Bonn am Niederrhein, Dresden an der oberen und Magdeburg-Strombrücke an der mittleren Elbe. Was die Begriffe NNW (niedrigster bekannter Wasserstand), MNW (mittleres Niedrigwasser) und GlW (gleichwertiger Wasserstand) bedeuten, erklärt der Beitrag Gewässerkundliche Hauptwerte; wie sich aus dem Pegelwert die Fahrrinnentiefe ergibt, steht im Beitrag Fahrrinnentiefe und Abladetiefe.

Die Datenlage ist für die drei Jahre unterschiedlich. Für 2018 und 2022 gibt es geprüfte Werte im Deutschen Gewässerkundlichen Jahrbuch (DGJ) der Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG). Für 2026 gibt es nur die ungeprüften Rohdaten aus PEGELONLINE, und das Niedrigwasser ist bei Redaktionsschluss am 7. November 2026 noch nicht vorbei. Die BfG weist darauf hin, dass an Pegeln mit unterschrittenem NNW „vor der Bekanntgabe neuer NNW durch die Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung nochmal eine hydrologische Überprüfung der gemessenen Rohdaten vorgenommen“ wird, und zwar erst nach einer deutlichen Entspannung der Lage. Alle Werte für 2026 in diesem Beitrag sind deshalb vorläufig. Eine eigene Plausibilitätsprüfung (Vergleich mit den Nachbarpegeln oberhalb und unterhalb, Suche nach Sprüngen) hat keinen Hinweis auf Messfehler ergeben: Als Kaub am 1. Oktober 2026 seinen Tiefstwert erreichte, lagen auch Bingen, Koblenz, Mainz und Bonn unter ihrem bisherigen NNW, und der Verlauf ist glatt.

Die Tiefstwerte im Vergleich

Die Tabelle nennt jeweils das niedrigste Tagesmittel des Wasserstands. Für 2018 und 2022 stammen die Werte aus dem DGJ, für 2026 aus den PEGELONLINE-Rohdaten (Viertelstundenwerte, eigene Mittelung je Kalendertag).

DGJ-Blätter Kaub (Stand 27.07.2026), Bonn (Stand 04.08.2026), Dresden und Magdeburg-Strombrücke (Jahrbuch 2022); 2026: eigene Auswertung der PEGELONLINE-Langzeitreihen, Datenstand 07.11.2026. Bonn 2018: Datum nach der Extremwertliste des DGJ; die Hauptwerttabelle des DGJ und PEGELONLINE nennen den 22.10.2018.

Am Rhein ist das Bild eindeutig. In der Rangliste der niedrigsten Wasserstände von Kaub stehen 2018 und 2022 auf den Plätzen eins und zwei, vor 2003 mit 35 cm und 1947 mit 42 cm. 2026 liegt nach den Rohdaten noch einmal 30 cm unter dem bisherigen Rekord:

Ein negativer Pegelwert heißt nicht, dass der Rhein trocken liegt. Der Wasserstand zählt ab dem Pegelnullpunkt, einer festgelegten Bezugshöhe, und kann darunter fallen (siehe Pegelnullpunkt und Wasserstand). Nach der Rechenregel aus dem Beitrag zur Fahrrinnentiefe, mit der von PEGELONLINE genannten Fahrrinnentiefe von 190 cm unter GlW, blieben bei −5 cm rechnerisch noch 190 + (−5 − 77) = 108 cm Fahrrinnentiefe, vorausgesetzt, die Sohle hat überall ihre Sollhöhe. Auch in Bonn lag das Tagesmittel 2026 mit 59 cm um 22 cm unter dem bisher niedrigsten eisfreien Wert.

An der Elbe ist es weniger einheitlich. Magdeburg unterschritt 2026 den bisherigen Tiefstwert aus dem Jahr 2019 nach den Rohdaten um 11 cm; die BfG nennt Magdeburg-Strombrücke in ihrem Bericht vom 20. August 2026 ausdrücklich unter den Pegeln, an denen das NNW unterschritten wurde. In Dresden dagegen liegen die Tiefststände der Jahre 1947, 1952 und 1954 deutlich tiefer als alles, was 2018 oder 2026 gemessen wurde. Mit 42 cm wäre 2026 dort ungefähr so niedrig wie 2018 mit 45 cm.

Wie lange das Wasser fehlte

Für die Schifffahrt zählt nicht nur der tiefste Punkt, sondern die Dauer. Ein guter Maßstab am Rhein ist die Zahl der Tage unter dem GlW, denn auf ihn ist die Fahrrinnentiefe bezogen. Die Zentralkommission für die Rheinschifffahrt (ZKR) nennt für Kaub 107 Tage unter GlW im Jahr 2018, 10 im Jahr 2021 und 41 im Jahr 2022. Zählt man selbst die Tage, deren Tagesmittel unter dem heute gültigen GlW 2022 von 77 cm lag, kommt man für 2022 ebenfalls auf 41 Tage und für 2018 auf 104 Tage; der kleine Unterschied passt dazu, dass 2018 noch der um 1 cm höhere GlW 2012 galt.

Eigene Auswertung der PEGELONLINE-Langzeitreihen (ungeprüfte Rohdaten), Tage im Kalenderjahr mit Tagesmittel unter der Schwelle. GlW und MNW (Zeitspanne 2011/2020) aus den PEGELONLINE-Stammdaten. Elbepegel haben in PEGELONLINE keinen GlW, deshalb dort das MNW.

Die Zahlen zeigen einen deutlichen Unterschied zwischen den Jahren. 2022 war am Rhein ein kurzes, scharfes Niedrigwasser im Hochsommer: Der Tiefpunkt lag Mitte August, schon im September stieg der Rhein wieder kräftig an (siehe Skizze). An der Elbe blieb 2022 vergleichsweise glimpflich, Dresden lag nur an vier Tagen unter dem MNW. 2018 und 2026 dagegen waren lange Ereignisse an beiden Flüssen. An den beiden Rheinpegeln hat das Niedrigwasser 2026 die Zahl der Tage von 2018 schon überschritten, an den beiden Elbepegeln liegt es noch knapp darunter. Zum Datenstand am 7. November war es aber nicht vorbei, das Bild kann sich also noch verschieben.

Ursachen: zu wenig Regen, zu wenig Schnee, zu wenig Vorrat

2018

Auf der Plattform Undine beschreibt die BfG, dass im Januar 2018 noch überdurchschnittlich viel Niederschlag fiel, in den Alpen als Schnee. „Von Februar bis November folgten jedoch nur relativ trockene Monate“, stabile Hochdruckgebiete lenkten die Tiefdruckgebiete nach Norden um. Nach dem Deutschen Wetterdienst (DWD) war 2018 das bis dahin wärmste und viertrockenste Jahr seit 1881. Am Rhein hielten Grundwasser, gut gefüllte Speicher und Schmelzwasser die Wasserführung bis in den Juli auf durchschnittlichem Niveau; danach fiel der Durchfluss monatelang, mit den niedrigsten Werten meist zwischen dem 20. und 29. Oktober. Die BfG nennt das Ereignis „deutlich langanhaltender und stärker ausgeprägt als das Niedrigwasser 2003“. Erst ergiebiger Regen Anfang Dezember beendete es.

An der Elbe kam eine Vorbelastung hinzu. Dem Jahr 2018 gingen nach Undine die relativ trockenen Jahre 2014 bis 2017 voraus, die Grundwasserstände waren niedrig, und das beschleunigte das Absinken. In Brandenburg und Sachsen-Anhalt war 2018 das trockenste Jahr seit 1881. Der Abfluss lag in Dresden 160 Tage, in Barby 186 und in Neu Darchau 181 Tage unter dem mittleren Niedrigwasserabfluss. Die Schwankungen an der oberen Elbe gingen nach der BfG vor allem auf den stützenden Betrieb der tschechischen Talsperren zurück, insbesondere der Moldaukaskade.

2022

Der DWD bilanzierte den Sommer 2022 als „den sonnigsten, 6. trockensten“ seit Aufzeichnungsbeginn, mit rund 145 Litern Niederschlag pro Quadratmeter, knapp 40 Prozent weniger als im Mittel 1961 bis 1990, und einer Durchschnittstemperatur von 19,2 °C. Er hebt dabei eine „historische Trockenheit im Westen“ hervor. Das passt zum Verlauf: Am Rhein fiel der Tiefpunkt in die Hitze Mitte August, an der Elbe ging das Ereignis glimpflicher aus.

2026

Für 2026 beschreiben die wöchentlichen Niedrigwasserberichte der BfG eine lange Vorgeschichte. Der Winter 2025/2026 war in Mitteleuropa „insgesamt trockener und etwas wärmer“, die Schneevorräte in Mittelgebirgen und Alpen fielen „mäßig bis stark unterdurchschnittlich aus“ und lagen ab Ende Mai am Minimum des Vergleichszeitraums 1993 bis 2022. Die Niederschläge im Winter und Frühjahr „reichten nicht für eine nachhaltige Erholung des Wasserhaushalts“; an Donau, Elbe, Oder und Mittelweser waren die Abflüsse schon im April und Anfang Mai saisonal sehr niedrig, am Rhein war zudem der Bodensee ungewöhnlich niedrig. Im August lag die seit Jahresbeginn aufsummierte Niederschlagsmenge unter den Werten von 2022 und 2018 und knapp am Minimum der Vergleichsperiode. Weil die Trockenheit schon viele Monate dauerte, war nach der BfG auch die stützende Wirkung der Basisabflüsse aus dem Grundwasser schwach. Das Besondere an 2026 sei weniger die Dauer bis dahin als die rasche und etwa gleichzeitige Unterschreitung des MNW „um mehrere Dezimeter“ an allen frei fließenden Bundeswasserstraßen, an wichtigen Rheinpegeln um etwa 60 bis 70 cm. Nach einer kurzen Entspannung durch Regen im August und Oktober meldete die BfG am 5. November: „Extremes Niedrigwasser ist zurück“. Für Elbe und Oder seien „weiterhin keine merklichen Wasserstandsanstiege in den nächsten Wochen in Sicht“.

Wasserstand ist nicht Abfluss

Ein neuer Tiefststand des Wasserstands heißt nicht, dass so wenig Wasser floss wie nie zuvor. Das zeigt das DGJ-Blatt von Kaub. Beim Wasserstand liegt 2018 mit 25 cm auf Platz eins. Beim Abfluss aber liegen die 544 m³/s vom 22. Oktober 2018 nur auf Platz acht. Niedriger waren unter anderem der 28. Dezember 1921 mit 476 m³/s und der 3. November 1947 mit 482 m³/s, obwohl der Wasserstand damals höher lag (1947: 42 cm). Bei gleichem Abfluss stellt sich in Kaub heute also ein tieferer Wasserstand ein als früher. Ein Grund dafür ist die Eintiefung der Rheinsohle. Eine Sedimentbilanz der BfG für Ober- und Mittelrhein zwischen Rhein-km 336 und 640, also einschließlich Kaub bei km 546,2, kommt zu dem Ergebnis, dass dieser Abschnitt „von einem dynamischen Gleichgewicht weit entfernt“ ist: „Fast 40 % der Sedimentfrachten stammen aus der Sohle, wodurch die Rheinsohle weiter erodiert wird.“ Liegt die Sohle tiefer, fließt dieselbe Wassermenge bei niedrigerem Wasserspiegel ab. Wie viel Zentimeter davon auf Kaub entfallen, nennt die Quelle nicht. Die BfG formuliert es im August 2026 so: Ein neuer NNW sei „nicht gleichbedeutend mit niedrigsten bekannten Abflusswerten“; die kleinsten Abflüsse von 1921 und 1947 lagen in Kaub „in ähnlicher Größenordnung wie diejenigen des aktuellen Ereignisses (465 m³/s)“. Nach den Rohdaten fiel das Tagesmittel des Abflusses am 1. Oktober 2026 auf 417 m³/s; auch das ist ein ungeprüfter, aus Wasserstand und Abflusskurve berechneter Wert (siehe Abflusskurve).

Für die Schifffahrt ist trotzdem der Wasserstand maßgeblich, denn die Fahrrinnentiefe hängt am Wasserspiegel über der Sohle, nicht an der Abflussmenge. Für Dresden ist der Abflussvergleich mit den Rohdaten ohnehin nicht möglich: Sie zeigen in allen drei Jahren denselben Mindestwert von 86 m³/s, ebenso 2015, 2019, 2023 und 2025, obwohl der Wasserstand in diesen Jahren verschieden tief fiel. Das spricht dafür, dass die Umrechnung in den Rohdaten unterhalb dieses Werts keinen kleineren Abfluss ausgibt; amtlich dokumentiert ist das nicht. Deshalb werden für Dresden nur Wasserstände verglichen.

Folgen für die Schifffahrt

2018: Auf dem Rhein konnte die Frachtschifffahrt nach der BfG „in der Regel nur teilbeladen“ fahren, es waren mehr Fahrten nötig und Kleinwasserzuschläge zu zahlen. Die im Rheingebiet beförderte Gütermenge ging gegenüber 2017 um 11,8 % zurück. An der Elbe lag der Leitpegel Ústí nad Labem an 247 Tagen unter der Grenze für wirtschaftliche Schiffbarkeit, die Güterschifffahrt auf der Oberelbe kam von Mai bis Dezember „praktisch zum Erliegen“, die Sächsische Dampfschifffahrt fiel an acht Tagen ganz aus, und zwischen Saalemündung und Magdeburger Industriehafen war die Schifffahrt an 221 Tagen beeinträchtigt. Die gesamtwirtschaftlichen Folgen nach der Untersuchung des Instituts für Weltwirtschaft stehen im Beitrag Fahrrinnentiefe und Abladetiefe.

2022: Die ZKR schreibt, die Binnenschifffahrt sei „stark von den im Juli und August 2022 beobachteten Niedrigwasserperioden betroffen“ gewesen. Die Gütermenge auf dem gesamten Rhein sank um 6,8 % gegenüber 2021, wobei auch der Krieg in der Ukraine und die Energiekrise mitwirkten. Die Frachtraten stiegen „aufgrund des Niedrigwassereffekts“ im Durchschnitt aller Marktsegmente um 42,5 %.

2026: Eine Bilanz gibt es noch nicht. Am 12. August 2026 berichtete das Bundesverkehrsministerium von einer „anhaltenden außergewöhnlichen Niedrigwasserlage an den Bundeswasserstraßen (insbesondere am Rhein)“. Bund und Länder lockerten unter anderem das Lkw-Fahrverbot an Sonn- und Feiertagen, stellten zusätzliche Güterzugtrassen entlang des Rheins bereit und erleichterten den Umschlag an geförderten Terminals. Der bayerische Verkehrsminister sagte, die Binnenschifffahrt in Bayern sei „quasi nicht mehr möglich“, Lieferengpässe gebe es aber noch nicht. Seit Juli 2026 gibt es mit dem Niedrigwasser-Informationssystem NIWIS nach dem Ministerium erstmals ein bundesweit einheitliches Lagebild.

Was man aus dem Vergleich mitnimmt

• Niedrigwasser baut sich lange auf. 2026 begann mit einem trockenen Winter und Frühjahr, 2018 mit trockenen Monaten ab Februar. Nach der BfG war die Anfälligkeit 2026 schon im Juni hoch; ob daraus ein extremes Niedrigwasser wird, entscheidet aber erst der weitere Witterungsverlauf, wie das ähnlich begonnene Jahr 2025 am Rhein gezeigt hat.
• Rhein und Elbe verhalten sich verschieden. Am Rhein stützen nach der BfG Schmelzwasser aus den Alpen und der Bodensee die Wasserführung, an der Elbe spielen die Grundwasservorräte und der Betrieb der tschechischen Talsperren eine große Rolle. 2022 traf es den Rhein hart und die Elbe kaum.
• Rekord beim Wasserstand ist nicht Rekord beim Abfluss. In Kaub floss 1921 und 1947 ähnlich wenig oder weniger Wasser als 2018; der Wasserstand liegt heute bei gleichem Abfluss tiefer.
• Rohdaten sind vorläufig. Die Tiefstwerte von 2026 werden erst nach der Prüfung amtlich. Bis dahin sind sie als Momentaufnahme zu lesen, auch wenn sie plausibel sind.

Quellen

1. Bundesanstalt für Gewässerkunde, Undine: Das Niedrigwasser des Rheins im Sommer und Herbst 2018. https://undine.bafg.de/rhein/extremereignisse/rhein_nw2018.html (abgerufen am 07.11.2026).
2. Bundesanstalt für Gewässerkunde, Undine: Das Niedrigwasser der Elbe 2018. https://undine.bafg.de/elbe/extremereignisse/elbe_nw2018.html (abgerufen am 07.11.2026).
3. Bundesanstalt für Gewässerkunde: Niedrigwasserberichte vom 25.06.2026, 20.08.2026, 07.10.2026 und 05.11.2026, z. B. https://www.bafg.de/SharedDocs/Downloads/DE/bfg_niedrigwasserbericht/2026/261105_nw_bericht.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
4. Bundesanstalt für Gewässerkunde: Deutsches Gewässerkundliches Jahrbuch, Pegel Kaub 25700100 (Stand 27.07.2026) https://dgj-daten.bafg.de/Rhein/Kaub/25700100_WQ.pdf, Pegel Bonn 2710080 (Stand 04.08.2026) https://dgj-daten.bafg.de/Rhein/Bonn/2710080_W.pdf, Pegel Dresden 501060 https://dgj-daten.bafg.de/Elbe/Dresden/501060_WQ.pdf und Pegel Magdeburg-Strombrücke 502180 https://dgj-daten.bafg.de/Elbe/Magdeburg-Strombrücke/502180_WQ.pdf (Jahrbuch 2022) (abgerufen am 07.11.2026).
5. N. Gehres, B. Brandstetter, G. Hillebrand, R. Frings: Von der Quelle bis zur Mündung: Eine Sedimentbilanz des Rheins. In: Bundesanstalt für Gewässerkunde, Veranstaltungen 3/2013, Geomorphologische Prozesse unserer Flussgebiete, Koblenz 2013, S. 13 bis 21, hier S. 17 f. DOI 10.5675/BfG_Veranst_2013.3, https://www.bafg.de/SharedDocs/Downloads/DE/bfg_veranstHefte/201303.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
6. Deutscher Wetterdienst: Deutschlandwetter im Sommer 2022, Pressemitteilung vom 30.08.2022. https://www.dwd.de/DE/presse/pressemitteilungen/DE/2022/20220830_deutschlandwetter_sommer2022_news.html (abgerufen am 07.11.2026).
7. Zentralkommission für die Rheinschifffahrt: Pressemitteilung vom 06.10.2023 zur Marktbeobachtung (Jahr 2022). https://www.ccr-zkr.org/files/documents/cpresse/cp20231006de.pdf (abgerufen am 07.11.2026).
8. Bundesministerium für Verkehr: Niedrigwasser: Bund und Länder verstärken Maßnahmen für sichere Lieferketten. Pressemitteilung 075/2026 vom 12.08.2026. https://www.bmv.de/SharedDocs/DE/Pressemitteilungen/2026/075-bilger-niedrigwasser-bund-und-laender-verstaerken-massnahmen-fuer-sichere-lieferketten.html (abgerufen am 07.11.2026).
9. PEGELONLINE (WSV): Langzeitreihen W und Q ab 2000 der Pegel Kaub, Bonn, Dresden, Magdeburg-Strombrücke sowie Nachbarpegel Mainz, Bingen, Koblenz; Download über https://www.pegelonline.wsv.de, Datenstand 06.11.2026, ergänzt um die Messwerte der letzten 31 Tage aus der REST-API (abgerufen am 08.11.2026) bis einschließlich 07.11.2026, ungeprüfte Rohdaten; Kennwerte (GlW, MNW, NNW) über https://www.pegelonline.wsv.de/webservices/rest-api/v2/stations/KAUB.json?includeTimeseries=true&includeCharacteristicValues=true (abgerufen am 07.11.2026). Eigene Auswertung.